Основным признаком, который сформировал принадлежность к семейству, стал факт наличия настоящей луковицы. Листья лилейных никогда не расположены двумя рядами, как например, у луковичных или амариллисовых, которые ранее принадлежали к этому семейству. При прорастании из луковицы молодые листочки сложены вовнутрь или свернуты в трубочку, но не плоские или развернутые. Соцветия типа кисти, в которой каждый цветочек находится в пазухе собственного листа, а верхняя завязь хорошо видна, если смотреть на цветок сверху. Луковицы лилейных эволюционно были сформированы как способ выживания вида при неблагоприятных условиях среды.